随着社会生产力的发展，在生产中逐渐形成了以男性为中心的社会，母权制随之为父权制所取代。其主要标志之一，就是按男性计算世系和按父系进行继承。父亲死后，由其子继承其身份，并继承其财产。奴隶制社会形成了部落酋长的世袭制和财产继承制，并用法律形式固定下来。如公元前18世纪的《汉穆拉比法典》有关继承权的规定达23条，内容比较详尽。中国的《周礼》、《礼记》中，也有对西周奴隶制时期婚姻继承的记载，其核心是嫡长子继承制。这种制度的经济基础是奴隶占有制及大家族所有权，国王和各级贵族就是奴隶制大家族的族长，一族的权力集于族长一身，这种身份就是各种权利包括财产权的依据。所以，从历史上看，最早出现的继承是身份继承。族长死后，就由其嫡长子继承其统治身份和政治地位，尤其是继承宗庙祭祀权，随之掌握财产。身份继承是财产继承的前提。